藻类分布的范围较广,对环境条件要求不严,适应性较强,在只有较低的营养浓度、较微弱的光照强度和相当低的温度下也能生活。不仅能生长在江河、溪流、湖泊和海洋,而且也能生长在短暂积水或潮湿的地方。从热带到两较,从积雪的高山到温热的泉水,从潮湿的地面到不很深的土壤内,几乎到处都有藻类分布。除轮藻门外的各门藻类都有海生种类。
藻类植物体大小悬殊,较小的直径只有1~2微米,肉眼见不到 荷叶的作用,而较大的长达60多米;形态相差很大,有单细胞、群体和多细胞。群体各体由许多单细胞个体群集而成。多细胞个体有丝状体、囊状体和皮壳状体等 荷叶减肥,也有类似根、茎、叶的外形,但不具备高等植物那样的内部构造和功能。 生殖器官一般有单细胞构成。合子不在母体内发育成胚。主要生活在水里,也有的生活在潮湿的岩石、树干、土壤表面或内部。